Si uno piensa en los genes y en cómo influyen en la clase de rasgos que tienen los hombres,
como el color de los ojos, del cabello y de la piel, la estatura, la altura, el peso:
los genes influyen en esto a través de los cromosomas dentro del núcleo de las células,
y uno obtiene la mitad de esos genes de la madre y la mitad del padre.
Pero además de ese material genético, tenemos un ADN especial llamado ADN mitocondrial,
que se encuentra afuera del núcleo de las células en una estructura llamada mitocondria,
que produce la energía necesaria para la célula.
Y el ADN es particularmente útil para todo tipo de estudios,
porque no se obtiene en parte de la madre y del padre.
Se obtiene todo del ADN mitocondrial de la madre,
y ella a su vez recibió todo el ADN mitocondrial de su madre.
Así que cuando observamos la variación del ADN mitocondrial,
básicamente obtenemos una foto de la historia materna de una población o especie.
Y lo maravilloso del ADN mitocondrial,
y del hecho de que sólo se hereda a través de la línea materna,
es que la única fuente de una nueva variación del ADN mitocondrial son las mutaciones nuevas.
Si comparo mi ADN mitocondrial con su ADN mitocondrial,
y puedo contar el número de diferencias mutacionales,
cuantas más diferencias mutacionales haya,
más atrás en el tiempo habremos compartido ancestros maternos en común.
Podemos usar esta estimación del número de mutaciones para obtener
todos los tipos de ADN mitocondrial en una muestra de individuos y estimar su genealogía.
Lo que terminó siendo uno de los aspectos más controversiales del trabajo era esta idea
de que toda la variación que vemos hoy entre los ADN mitocondriales de los hombres
se remonta a un único ancestro en común--es decir, a un solo individuo
que vivió en un momento y en un lugar determinados.
Si partimos de la idea de que la vida tiene un origen único en este planeta,
y de que todos los seres vivos descienden de ese único origen de vida,
entonces todas las variaciones en una molécula que uno observa,
ya sea ADN mitocondrial, ya sea un gene en el núcleo del ADN--
sin importar el ADN que uno estudie, debería remontarse a un único ancestro en común.
El hecho de que el ADN mitocondrial se herede de la madre,
y que se rastree de madre a madre,
significa que el ancestro común de todos los ADN mitocondriales de los hombres hoy en día
tendría que haber sido una mujer que vivió en el pasado.
Hubo mucha confusión en cuanto a si se trataba o no de la primera mujer moderna.
¿Era Eva en el sentido bíblico, era ella la única mujer con vida en ese momento?
Así que ahora, cuando hablamos del trabajo, en especial en público,
somos cuidadosos y aclaramos que sólo hablamos del hecho de que rastreamos la variación
a un único individuo en algún momento del pasado,
esto sólo es una consecuencia natural de la teoría de la evolución
y no hay nada particularmente especial en esto.
En principio, podemos hacer esto con cualquiera de nuestros genes.