Siempre se debaten las tendencias altruistas de los humanos y otros primates.
Hallamos un método con el que podemos poner a prueba a niños de entre 14 y 18 meses.
Aún no van a la escuela.
Pero quizá ya tienen comportamientos que demuestran que son serviciales y altruistas.
Si hallamos características altruistas tanto en los chimpancés como en los niños,
podemos concluir que no es la cultura humana, la enseñanza humana,
la única fuente de comportamiento servicial y altruismo,
sino que de alguna manera, naturalmente, tenemos la capacidad de desarrollar este don.
Para probar si los niños son serviciales o no, creamos situaciones para los niños
en las que un adulto desarrollaba ciertas acciones.
Cosas cotidianas en las que de repente ocurría un problema.
Y la pregunta era si los niños que caminaban en la sala se darían cuenta de eso,
si entenderían cuál era el problema que tenía el adulto y caminarían hacia él para ayudarlo,
por ejemplo, recogiendo el objeto y entregándoselo al adulto.
Con los chimpancés, intentamos encontrar tareas de estructura similar.
La dificultad con los chimpancés es que hay que usar objetos que le sean familiares.
Cuando probamos si los niños ayudarían o no,
esperábamos que ayudaran en algunas de las situaciones,
pero nos sorprendimos de que ayudaran en varias situaciones diferentes.
También nos sorprendió que los niños ayudaran espontáneamente,
generalmente dentro de los 10 segundos de ocurrido el problema.
En cuanto a los chimpancés, esperábamos que no ayudaran en absoluto.
No obtenían nada por ayudar.
No se los recompensaba con comida ni nada.
Lo que descubrimos entonces fue que los chimpancés ayudaban sólo en situaciones
en las que alguien no lograba alcanzar un objeto que estaba demasiado lejos.
En nuestro estudio de servicio de ayuda, predecíamos que los niños distinguirían
entre situaciones en las que se necesitaba ayuda y situaciones en las que no se necesitaba.
Entonces creamos situaciones muy similares.
En un caso, alguien dejaba caer un objeto al piso accidentalmente
e intentaba alcanzarlo sin éxito.
En otras situaciones, se tiraba un objeto al piso a propósito.
Y la predicción era que los niños deberían--
al menos en algunas de estas situaciones--distinguir la diferencia.
Y eso fue lo que descubrimos.
Y con los simios creímos que simplemente no distinguirían entre las dos situaciones.
Y descubrimos que sí las distinguían.